Sus padres fueron Agustín Gatica, comerciante y pequeño agricultor, y Juana Silva, dueña de casa y músico por afición. Tras la muerte de su padre, ocurrida el 10 de febrero de 1933, en su niñez pasó muchas privaciones al igual que sus siete hermanos.
Fue Arturo Gatica, diez años mayor y ya iniciado hacia 1938 en una carrera musical, quien impulsó los primeros pasos musicales de su hermano. Lucho Gatica estudió en el Instituto O'Higgins de Rancagua, dependiente de la congregación católica de los Hermanos Maristas, y en 1941 empezó a cantar en revistas de gimnasia y en la radio de Rancagua, a dúo con su hermano, a los trece años. En 1943, grabó el primer disco de su vida: un acetato registrado en la misma radio con tres tonadas, una de ellas llamada Negra del alma, y acompañado por las guitarras de dos amigos, Antonio Muñoz y Ernesto Rossón.
Arturo acogió también a Lucho cuando éste llegó a Santiago en 1945. Ese año fue matriculado en el Instituto Alonso de Ercilla, también dependiente de los Hermanos Maristas, donde tuvo entre sus compañeros a Andrés Zaldívar, futura figura de la política chilena. Un año más tarde, en 1946, el estudiante Gatica se inscribió además en Escuela Industrial № 2 de Santiago para optar al título técnico de mecánico dental. Al mismo tiempo, Arturo llevó a su hermano a la estación Radio Minería para presentarlo al locutor Raúl Matas, quien tenía allí el programa La feria de los deseos. Con sus dieciocho años, Lucho Gatica cantó Tú, dónde estás.
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